Utworzone na mocy reformy administracyjnej z 1975 roku we wschodniej części poprzedniego województwa krakowskiego oraz zachodniej części dawnego województwa rzeszowskiego. Powierzchnia 41 tys. km kw. Liczba ludności 578 tys. (1975).
W jego skład weszła Dębica – dawny powiat dębicki był jedynym przyłączonym do niego z terenu poprzedniego województwa rzeszowskiego, przy czym same powiaty zostały wówczas zlikwidowane. Główne miasta oprócz stolicy Tarnowa i Dębicy to: Bochnia, Brzesko, Dąbrowa Tarnowska, Tuchów. Dębica miała w nim niekwestionowany, choć nieformalny, status ośrodka numer 2 (po Tarnowie), czego efektem było powoływanie do 1991 roku wicewojewodów z Dębicy; byli nimi m.in. Franciszek Rachwał i Jan Pieniądz.
Istniało do końca 1998 roku, gdy po kolejnej reformie podziału terytorialnego powstało województwo podkarpackie, z Dębicą w składzie.